Зона

# Зона. Последний выход

Таймер на запястье показывал сорок семь минут до того, как закончится воздух в баллоне. Я проверил крепление маски, поправил ремень автомата и снова посмотрел на компас.

Стрелка дрожала, словно замёрзшая, и упрямо указывала на север. Только вот север находился совсем не там, куда я собирался идти.

— Да чтоб тебя… — прошептал я и убрал компас в карман.

Вокруг стояла тишина. Не та, что бывает в лесу ночью, когда можно услышать шорох мыши под опавшими листьями. Здесь тишина была другой. Мёртвой. Тяжёлой. Она давила на уши и заставляла прислушиваться к каждому звуку, даже если звуком оказывалось собственное сердцебиение.

Я сидел в подвале заброшенного дома уже несколько часов. Когда-то здесь жила семья. На стене до сих пор висел детский рисунок: жёлтое солнце, зелёная трава и три человечка, взявшиеся за руки. Бумага выцвела, углы почернели от сырости, но солнце всё ещё улыбалось.

Я невольно усмехнулся.

Интересно, знали ли они, что однажды здесь будет пахнуть ржавчиной, плесенью и смертью?

За стеной что-то скребнуло.

Я замер.

Скрежет повторился. Медленный, осторожный. Кто-то водил когтями по бетону, будто проверял, достаточно ли крепкая стена, чтобы выдержать его любопытство.

Рука сама легла на автомат.

— Уходи, — тихо сказал я.

Разумеется, тварь не послушалась.

На плече задрожал детектор аномалий. Сначала слабо, потом всё настойчивее. Красная лампочка замигала, и в наушнике раздался противный треск.

Я посмотрел на экран.

Рядом была аномалия.

Плохая новость заключалась в том, что она находилась между мной и выходом.

Хорошая — что за последние десять минут я уже успел привыкнуть к плохим новостям.

Я проверил магазин. Три патрона.

Три маленьких кусочка металла, от которых зависела моя жизнь.

За стеной снова скребнуло, теперь уже ближе к двери.

Я осторожно поднялся, перехватил автомат и направился к лестнице. Двигаться следовало тихо. В Зоне любой лишний звук мог оказаться последним, который ты услышишь в своей жизни.

На поверхности меня встретил серый туман.

Заброшенная улица тянулась между полуразрушенными домами. Перевёрнутый грузовик ржавел посреди дороги, на детской площадке покачивались качели, хотя ветра не было. Вдали возвышалась бетонная стена старого завода. За ней начинался Рыжий лес.

Моя цель.

Там, по слухам, находился сталкер по прозвищу Док. Говорили, он знал тропу через самые опасные участки Зоны и мог провести человека к старому переходу за периметр. Я не верил слухам, но других вариантов у меня не осталось.

На прошлой стоянке я потерял рюкзак, оружие почти опустело, а баллон подходил к концу. Если не доберусь до леса, то либо задохнусь, либо стану чьим-нибудь завтраком.

Я двинулся вдоль стены, стараясь не наступать на сухие ветки.

И тут увидел их.

Трое мутантов шли по улице в нескольких десятках метров впереди. Двигались неровно, почти по-человечески, но слишком быстро для своих искривлённых тел. Один вдруг остановился и повернул голову в мою сторону.

Я присел за бетонным блоком.

— Только не сейчас…

Существо постояло несколько секунд, затем продолжило путь. Двое других последовали за ним.

Я ждал, пока их силуэты растворятся в тумане.

Можно было попробовать проскочить за ними. Можно было выстрелить, если заметят. Можно было вообще не двигаться и надеяться, что они уйдут далеко.

В Зоне всегда есть выбор.

Просто иногда все варианты заканчиваются одинаково.

Я двинулся дальше.

Через полчаса город остался позади. Дорога вывела к заросшему полю, за которым начинались деревья. Воздух здесь казался густым, а трава отливала странным рыжим цветом. На ветках висели обрывки старой изоляции, и временами между стволами пробегали голубоватые вспышки.

Я остановился у дорожного знака.

«РЫЖИЙ ЛЕС. ПРОХОД ЗАПРЕЩЁН».

Кто-то нацарапал под надписью: «Если читаешь это — ещё не поздно».

Я невесело рассмеялся.

Поздно было ещё вчера.

Детектор затрещал. Я снял с пояса болт и бросил его вперёд. Металл пролетел несколько метров, после чего воздух над землёй вспыхнул белым светом. На мгновение передо мной возникла невидимая стена, и болт исчез, будто его стёрли из мира.

Я обошёл аномалию справа, бросая болты один за другим.

Пока добрался до деревьев, баллон показывал двадцать минут.

В лесу было темно даже днём.

Стволы стояли тесно, переплетённые ветви почти полностью закрывали небо. Земля под ногами хлюпала, хотя дождя не было уже несколько недель. На коре некоторых деревьев виднелись чёрные пятна, похожие на ожоги. Другие словно светились изнутри тусклым красным светом.

Я шёл, считая шаги.

На сотом остановился.

Что-то двигалось за кустами слева.

Я медленно повернул голову.

Между веток показалась длинная, почти человеческая рука. Затем другая. Из темноты выступило существо с вытянутой головой и влажной, блестящей кожей. Оно не спешило приближаться. Просто стояло и смотрело на меня.

Кровосос.

Я знал, что они редко нападают сразу. Им нравилось наблюдать. Выжидать. Давать человеку самому придумать сотню способов собственной смерти.

Я поднял автомат.

Тварь чуть наклонила голову.

— Даже не думай, — прошептал я.

Магазин был почти пуст.

Кровосос сделал шаг.

Я отступил.

Ещё шаг.

И вдруг справа раздался протяжный вой.

Слепые псы.

Я обернулся и увидел между деревьями несколько низких силуэтов. Они двигались бесшумно, широко расставив лапы, принюхиваясь к воздуху. Один остановился и повернул морду ко мне.

Кровосос стоял слева.

Псы приближались справа.

А за спиной была аномалия, которую я заметил слишком поздно.

Я оказался в ловушке.

Таймер показывал двенадцать минут.

Я посмотрел на небо сквозь ветви. Облака медленно закручивались в огромную спираль. Сначала мне показалось, что это обычная гроза, но затем воздух задрожал, а где-то далеко, за пределами леса, прокатился глухой гул.

Выброс.

Я слышал о них десятки историй. Кто-то говорил, что выбросы очищают Зону. Другие утверждали, что они меняют её до неузнаваемости. После каждого выброса появляются новые аномалии, открываются неизвестные тропы, а там, где ещё вчера лежали обычные камни, иногда находят артефакты стоимостью в целое состояние.

Но вместе с ними просыпается то, чему лучше оставаться спящим.

Псы завыли.

Кровосос отступил в тень.

Я впервые увидел, как мутант боится чего-то сильнее, чем человека.

Ветер ударил в лицо. Ветки затрещали, и между деревьями пронеслась волна красноватого света. Детектор завизжал так громко, что я едва не сорвал его с плеча.

Я побежал.

Не выбирая дороги, не проверяя аномалии, не думая о том, что скрывается впереди. Просто бежал, пока лёгкие не начали гореть, а ноги не стали чужими.

Впереди мелькнула старая бетонная постройка.

Я влетел внутрь и захлопнул за собой металлическую дверь. Внутри оказалось темно и сыро. Я рухнул на пол, сорвал маску и судорожно вдохнул воздух.

В тот же миг мир за стенами взорвался.

Земля содрогнулась. Что-то огромное пронеслось над крышей. Металл застонал, бетон покрылся трещинами. На секунду всё вокруг залило белым светом, и я увидел собственную тень на стене — длинную, перекошенную, похожую на фигуру повешенного.

Потом наступила тишина.

Я не знаю, сколько просидел неподвижно.

Когда наконец поднялся, часы показывали, что баллон пуст. Детектор погас. Компас вращался, как сумасшедший. На запястье выступила кровь — от удара о бетон я рассёк кожу, но боли почти не чувствовал.

Я осторожно приоткрыл дверь.

Лес изменился.

Между деревьями появились светящиеся нити, уходившие под землю. Там, где раньше лежала обычная грязь, теперь пульсировали маленькие голубые огни. Воздух пах озоном и чем-то сладким, незнакомым.

А посреди поляны, прямо на обломке бетонной плиты, лежал артефакт.

Небольшой, похожий на кусочек застывшего солнца. Он переливался золотистым светом и будто дышал.

Я подошёл ближе.

Ещё один шаг.

И остановился.

За артефактом стоял человек.

По крайней мере, сначала мне показалось, что это человек. Высокая фигура в грязном комбинезоне, с капюшоном на голове. Он стоял совершенно неподвижно, а его лицо скрывала глубокая тень.

— Долго добирался, — произнёс незнакомец.

Я поднял автомат, хотя прекрасно понимал, что стрелять уже нечем.

— Док?

Человек медленно повернул голову.

— Нет, сталкер. Док давно мёртв.

Из-под капюшона донёсся тихий смешок.

— Но если тебе нужен выход, я могу показать дорогу.

Я посмотрел на артефакт, затем на незнакомца.

— А что взамен?

— Ничего особенного. Просто расскажешь мне, что видел на пути сюда.

— И всё?

— И всё.

Я хотел согласиться. Хотел схватить артефакт и уйти, пока не появилось что-нибудь ещё. Но вдруг заметил, что тень незнакомца лежит не в ту сторону, куда падал свет.

Она тянулась прямо ко мне.

И шевелилась.

Я отступил.

Человек поднял руку, и где-то в глубине леса раздался знакомый звук — протяжный, влажный, почти человеческий стон.

Кровосос был рядом.

Незнакомец снял капюшон.

У него не было лица.

Только гладкая кожа и небольшое отверстие там, где должен находиться рот.

Я побежал.

За спиной раздался смех, а впереди вспыхнул золотой свет. Я перепрыгнул через корни, проскочил между деревьями и вылетел на старую дорогу. Там, у перевёрнутого грузовика, лежал чей-то рюкзак.

Рядом сидел старый сталкер с обмотанной бинтами головой.

— Эй! — крикнул он. — Ты чего такой бледный?

Я остановился, тяжело дыша.

— Там… в лесу… человек.

Старик посмотрел на меня, затем медленно перевёл взгляд на деревья.

— В Рыжем лесу людей давно нет.

Он поднялся, поправил ружьё и протянул мне флягу.

— Пойдём. До темноты надо добраться до лагеря.

Я сделал несколько глотков и посмотрел на часы.

Таймер остановился.

Стрелки замерли на отметке, показывающей ровно час с момента, когда я впервые проверил баллон в подвале.

Я поднял глаза на старика.

— Сколько я был в лесу?

Он нахмурился.

— Каком лесу? Ты вышел из той развалины пять минут назад.

Я обернулся.

За моей спиной стоял заброшенный дом. Тот самый, с детским рисунком на стене.

А на пороге, в глубине тёмного подвала, кто-то медленно провёл когтями по бетону.

Я крепче сжал автомат.

И впервые за всё время пребывания в Зоне мне захотелось домой.

Не к деньгам, не к славе, не к артефактам.

Просто домой.

Но Зона никогда не отпускала тех, кто однажды услышал её зов.

А где-то далеко, за деревьями, уже собирались новые тучи.

И старик, заметив мой взгляд, тихо произнёс:

— Не радуйся раньше времени, сталкер. Это был только первый выброс.

Он посмотрел на мой пустой автомат и добавил:

— Добро пожаловать в Зону. Здесь жизнь дешевле патрона.